바로 단양군수 시절에 만났던 관기 두향(杜香) 때문이었다.
퇴계 선생이 단양군수로 부임한 것은 48세 때였다.
그리고 두향의 나이는 18세였다.
두향은 첫눈에 퇴계 선생에게 반했지만
처신이 풀 먹인 안동포처럼 빳빳했던 퇴계선생이었던 지라
한 동안 두향의 애간장을 녹였었다.
그러나 당시 부인과 아들을 잇달아 잃었던 퇴계 선생은
그 빈 가슴에 한 떨기 설중매(雪中梅) 같았던 두향을
받아들이지 않을 수 없었다..
두향은 시와 서(書)와 가야금에 능했고 특히 매화를 좋아했다.
두 사람의 깊은 사랑은 겨우 9개월 만에 끝나게 되었다..
퇴계선생이 경상도 풍기 군수로 옮겨가야 했기 때문이었다.
두향으로서는 하늘이 무너지는 듯한 변고였고,
짧은 인연 뒤에 찾아온 갑작스런 이별은 두향이에겐
견딜 수 없는 충격이었다.
이별을 앞둔 마지막 날 밤 두 사람은 말이 없었다..
퇴계가 무겁게 입을 열었다.
『내일이면 떠난다. 기약이 없으니 두려움 뿐이다.』
두향이가 말없이 먹을 갈고 붓을 들었다.
그리고는 그녀는 시 한 수를 썼다.
『이별이 하도 설워 잔 들고 슬피 울 제
어느듯 술 다 하고 님 마저 가는구나.
꽃 지고 새 우는 봄날을 어이할까 하노라』
이날 밤의 이별은 결국 너무나 긴 이별로 이어졌다.
두 사람은 1570년 퇴계 선생이 69세의 나이로 세상을 떠날 때까지
21년 동안 한 번도 만나지 않았다.
퇴계 선생이 단양을 떠날 때 그의 짐 속엔 두향이가 준
수석 2개와 매화 화분 하나가 있었다.
이때부터 퇴계 선생은 이 매화를 가까이 두고 사랑을 쏟았고,
두향을 보듯 매화를 애지중지했다.
선생이 나이가 들어 모습이 초췌해지자 매화에게 그 모습을
보일 수 없다면서 매화 화분을 다른 방으로 옮기라고도 했다.
퇴계 선생을 떠나보낸 뒤 두향은 간곡한 청으로 관기에서 빠져나와
퇴계 선생과 자주 갔었던 남한강가에 움막을 치고 평생 선생을
그리며 살았다.
퇴계 선생은 그 뒤 부제학, 공조판서, 예조판서 등을 역임했고
말년엔 안동에 은거했다.
그리고 세상을 떠날 때 퇴계 선생의 마지막 한 마디는 이것이었다.
"매화에 물을 주어라".
그 말속에는 선생의 가슴에도 두향이가 가득했다는 증거였다.
"내 전생은 밝은 달이었지. 몇 생애나 닦아야 매화가 될까"
(前身應是明月 幾生修到梅花)
퇴계선생의 두향에 대한 그리움을 담은 시 한 편이다.
퇴계선생의 부음을 들은 두향은 4일간을 걸어서 안동을 찾았고,
한 사람이 죽어서야 두 사람은 만날 수 있었다.
다시 단양으로 돌아 온 두향은 결국 남한강에 몸을 던져 생을 마감했다.
두향의 사랑은 한 사람을 향한 지극히 절박하고 준엄한 사랑이었다.
그 때 두향이가 퇴계 선생에게 주었던 매화는 그 대(代)를 잇고 이어
지금도 안동의 도산서원에 그대로 피고 있다.
